先秦，樂昌屬百粵之地。秦屬南?？?。秦末，趙佗為南海尉，稱帝嶺南，樂昌屬南越國。

　　漢武帝元鼎六年（前111），南越歸漢，樂昌屬桂陽郡曲江縣地。三國吳甘露元年（265），分桂陽郡南部置始興郡，樂昌屬始興郡曲江縣地。南齊建元元年（479）拆曲江縣地置靈溪縣，縣治在今樂昌市長來鎮靈口。

　　南朝梁天監七年（508），分曲江縣西北境（含靈溪縣）置梁化縣，治所無考（舊稱郭東都），隸屬東衡州。十七年（518），分梁化縣北置平石縣，治所在今樂昌市西北老坪石。

　　隋開皇九年（589），縣治遷趙佗城（今樂昌市西南二里武水西傍）。十二年（592）廢平石縣入梁化縣。十八年（598），改梁化為樂昌縣，治所仍在今樂昌市西南二里武水西，隸屬廣州。

　　唐，郡州變更頻繁。樂昌隸屬亦隨之變更。

　　宋，樂昌隸屬韶州。北宋開寶五年（972），撤仁化縣并入樂昌。咸平三年（1000），復置仁化縣。南宋乾道二年（1166），乳源瑤族自治縣建置，將縣西南依化鄉劃乳源瑤族自治縣。

　　元，設行中書?。ê喎Q行?。?，樂昌屬江西行省廣東道韶州路。

　　明、清，樂昌隸屬韶州府。

　　民國初廢府制，樂昌直屬廣東省。民國3年（1914），樂昌隸屬嶺南道。民國9年，樂昌先后屬北江區善后公署、北江綏靖公署。民國25年撤銷綏靖公署后，樂昌屬廣東第二區行政督察專員公署。

　　1949年10月6日，樂昌解放。10月19日，成立樂昌縣人民政府。1950年1月，廣東省北江人民行政督察專員公署（簡稱“北江專署”）成立，樂昌隸屬北江專署。1952年11月，廣東粵北行政公署成立，樂昌隸屬粵北行政公署。1956年改粵北行政公署為韶關專員公署，樂昌隸屬韶關專員公署。韶關地區成立后，樂昌隸屬于韶關地區。

　　1983年6月，韶關地區與韶關市合并，以市轄縣，樂昌隸屬韶關市。1994年4月28日，國務院批準樂昌撤縣設市，為韶關市代管的縣級市。

　　【行政區劃】 明代前，行政區劃無考。清康熙五年（1666）至同治十年（1871），全縣分為5個鄉，13個都，郭下鄉管轄城南都、郭東都、郭西都；建福鄉管轄河南都、柏沙都、里田都、榮村都；辛陂鄉管轄辛田都、土頭都；靈口鄉管轄安口都、曲合都；依化鄉管轄皈上都、皈下都。

　　清同治以后，全縣分為附城、東鄉、南鄉、西鄉、北鄉、九峰、黃圃、坪石等8個鄉。

　　民國18年（1929），全縣改為8個區，城內及附城為第一區，東鄉為第二區，南鄉為第三區，西鄉為第四區，北鄉為第五區，九峰鄉為第六區，黃圃鄉為第七區，坪石鄉為第八區。民國20年（1931），增設五山為第九區。

　　民國26年（1937），全縣劃分為3個行政區17個鄉2個鎮。第一區管轄附城鎮、昌山鄉、正東鄉、上東鄉、下東鄉、長來鄉、羅村鄉、楊溪鄉、五山鄉、西鄉等九鄉一鎮；第二區管轄南鄉、九峰鄉、大源鄉等三鄉；第三區管轄坪石鎮、蓮塘鄉、京河鄉、田頭鄉、慶云鄉、盧溪鄉等到五鄉一鎮。

　　民國30年（1941），全縣有2 個區11個鄉1個鎮。附城鄉、西鄉、五山鄉、上東鄉、下東鄉、南鄉屬第一區，黃圃鄉、坪石鎮、皈上鄉屬第二區，北鄉、大源鄉、九峰鄉直屬縣政府。

　　民國37年（1948）1月，全縣分為11個鄉（鎮）。附城鎮、西鄉、南鄉、北鄉、五山鄉、上東鄉、下東鄉、黃圃鄉、坪石鄉、大源鄉、九峰鄉。

　　1949年10月6日，樂昌解放。19日，成立樂昌縣人民政府。全縣設5 個區，一區轄城關鎮、北鄉、河南；二區轄長來、安口、上、下西；三區轄廊田、五山；四區轄九峰、兩江、大源、西坑；五區轄坪石、水牛灣、羅家渡、黃圃、白石、慶云。

　　1952年3月，為便于土改工作，將乳源瑤族自治縣的四區（梅花、秀水、云巖、三溪、老坪石、坪石鎮、羅家渡的部分區域）和三區的部分區域（清源、三元、岐石、新安、茶園、柘洞、太平、亞婆寮、沙坪等鄉）并入樂昌。1953年土改結束后，清源、三元、岐石、新安、茶園、柘洞、太平、亞婆寮、沙坪等9個鄉仍劃歸乳源瑤族自治縣。

　　1957年7月1日，韶邊瑤族自治縣成立。必背、王茶、桂坑、楊溪等鄉從樂昌縣劃出歸韶邊瑤族自治縣管轄。1958年9月，撤銷韶邊瑤族自治縣和乳源瑤族自治縣，桂頭、瑤山、大山、沙坪劃入樂昌縣。是年，全縣有紅旗、桂頭、瑤山、廊田、坪石、黃圃、梅花、大山共8個農村人民公社。

　　1963年10月1日，樂昌縣管轄的大橋、桂頭、游溪、必背、東坪5個公社劃給乳源瑤族自治縣。全縣轄16個公社，2個鎮，161個大隊。

　　1964年4月，增設三溪公社。1977年5月，增設羅家渡公社。1978年3月，增設兩江公社。全縣為19個公社2個鎮，197個大隊。

　　1983年11月，全縣19個公社2個鎮改為18個區公所2個鎮（安口公社并入長來區公所），下轄167個鄉、11個管理區、12個居委會。

　　1986年冬，撤銷全縣18個區公所和167個鄉、11個管理區。設樂城、長來、廊田、北鄉、九峰、坪石、老坪石、三溪、黃圃、梅花10個鎮與河南、五山、大源、兩江、慶云、白石、羅家渡、秀水、云巖、沙坪10個鄉，鄉鎮下設178個村民委員會和11個居委會。1989年，全縣鄉鎮下轄的村民委員會改為190個管理區辦事處。1993年8月，河南等10個鄉改為鎮建置，全縣共設20個鎮、196個管理區、12個居委會。

　　1994年4月28日，國務院批準樂昌撤縣設市（縣級市）。7月16日，撤縣設市正式掛牌，行政區劃未變。2000年，鎮管轄的管理區改村民委員會，全市設20個鎮、195個村民委員會、12個居委會、1953個村民小組。

　　2002年4月12日，撤銷羅家渡鎮，所轄10個村民委員會，其中田頭、河豐、羅家渡、長排寮、天堂5個村民委員會劃歸坪石鎮管轄，清洞、銅山、石溪、鹿村、坪溪5個村民委員會劃歸梅花鎮管轄。

　　2003年7月25日，撤銷樂城、河南鎮，設立樂城街道辦事處，管轄原樂城、河南11個居委會和16個村民委員會。撤銷老坪石鎮，將其管轄的15個村民委員會、1個居委會劃入坪石鎮管轄。全市設16個鎮1個街道辦事處，17個居民委員會，195個村民委員會。

　　2004年2月，增設坪石、梅田2個辦事處 。2009年末，全市轄16個鎮、1個街道辦、2個辦事處，20個居民委員會，195個村民委員會。